Detrás de los disfraces, los dulces y las calabazas existe una celebración con más de dos mil años de transformaciones. Sus antecedentes están ligados al festival celta de Samhain, las creencias sobre los muertos y, posteriormente, a tradiciones cristianas europeas. Pero ¿queda algo de aquello en el Halloween que conocemos hoy?

Cada 31 de octubre millones de niños salen disfrazados a las calles, recorren centros comerciales y barrios y repiten una expresión que ya hace parte de la cultura popular: “dulce o truco”.

A simple vista, Halloween parece hoy una celebración esencialmente infantil. Hay disfraces, caramelos, fiestas escolares y decoraciones con calabazas.

Sin embargo, su historia comenzó muy lejos de ese escenario.

Los historiadores suelen ubicar uno de sus principales antecedentes en Samhain, un antiguo festival de los pueblos celtas que habitaban regiones de lo que hoy son Irlanda, Escocia, Reino Unido y parte del norte de Europa.

Samhain marcaba el final de la temporada de cosecha y la llegada del invierno. También representaba el comienzo de un nuevo ciclo anual.

Cuando los vivos temían el regreso de los muertos

Para aquellos pueblos, la llegada del invierno tenía una enorme carga simbólica.

Existía la creencia de que durante la transición hacia el nuevo año la frontera entre el mundo de los vivos y el mundo de los muertos podía debilitarse.

Según reconstrucciones históricas recogidas por National Geographic y la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos, durante Samhain se asociaba aquella noche con espíritus, seres sobrenaturales y muertos que podían regresar temporalmente al mundo de los vivos.

Las comunidades encendían grandes hogueras y realizaban celebraciones relacionadas con el cambio de estación.

También dejaban alimentos como ofrendas y utilizaban máscaras, pieles de animales u otros disfraces. Una de las interpretaciones históricas sostiene que estos atuendos podían servir para confundirse entre los espíritus o protegerse de ellos.

Ese es uno de los antecedentes que ayudan a explicar por qué los disfraces terminaron vinculados a Halloween.

¿Entonces Halloween es simplemente una fiesta pagana?

No exactamente.

Decir que el Halloween actual es simplemente el mismo festival pagano de hace dos mil años sería históricamente incorrecto.

Con la expansión del cristianismo por Europa, aquellas costumbres comenzaron a mezclarse con celebraciones religiosas cristianas.

La Iglesia estableció el 1 de noviembre como Día de Todos los Santos, conocido en inglés como All Hallows’ Day.

La noche anterior pasó a denominarse All Hallows’ Eve, expresión que con el paso del tiempo se transformó lingüísticamente en Halloween.

Por eso existe una paradoja histórica interesante: Halloween posee importantes antecedentes precristianos, pero su propio nombre procede de una celebración cristiana.

Durante siglos, costumbres celtas, prácticas medievales, celebraciones cristianas y tradiciones populares europeas terminaron mezclándose.

De pedir comida a pedir dulces

La costumbre actual de ir de casa en casa tampoco nació exactamente como la conocemos.

En Irlanda y Escocia se desarrollaron prácticas como el guising, en las que personas —posteriormente también niños— recorrían viviendas disfrazadas y recibían alimentos a cambio de canciones, representaciones u otras actividades.

En otras regiones europeas existieron tradiciones en las que personas pobres pedían pequeños pasteles a cambio de oraciones por familiares fallecidos.

Con el paso de los siglos, esas prácticas cambiaron profundamente.

Estados Unidos transformó Halloween

La siguiente gran transformación ocurrió durante el siglo XIX.

Las migraciones masivas de irlandeses y escoceses llevaron muchas de aquellas costumbres a Estados Unidos.

Allí comenzaron a mezclarse con otras tradiciones populares.

Durante el siglo XX, Halloween perdió buena parte del carácter religioso o espiritual que había acompañado sus antecedentes históricos y empezó a convertirse en una celebración comunitaria.

El famoso “trick or treat” —dulce o truco— se popularizó especialmente durante el siglo XX.

Después de la Segunda Guerra Mundial, la expansión de los suburbios estadounidenses y el crecimiento de la industria de los dulces ayudaron a consolidar la costumbre de que los niños recorrieran las casas buscando golosinas.

A partir de allí, Hollywood, la televisión, la publicidad y la industria del entretenimiento terminaron internacionalizando Halloween.

¿Siguen vigentes sus antiguos rituales?

En términos generales, no de la manera en que funcionaban hace siglos.

El Halloween que hoy celebran millones de familias es principalmente una mezcla de entretenimiento, cultura popular y comercio.

Disfrazarse de superhéroe, princesa o personaje de televisión y pedir dulces no equivale históricamente a participar en un ritual celta.

La propia evolución de Halloween demuestra cuánto cambió la celebración.

Lo que hace siglos estuvo relacionado con el cambio de estaciones, los muertos y el mundo sobrenatural terminó convertido en una fecha de disfraces, películas de terror, fiestas y consumo masivo.

Eso tampoco significa que Samhain haya desaparecido completamente.

Algunas corrientes neopaganas contemporáneas, entre ellas determinados grupos vinculados a la Wicca y movimientos druídicos modernos, todavía celebran Samhain como una festividad espiritual. Son prácticas específicas de esas comunidades y no representan necesariamente la manera en que la mayoría de la población celebra Halloween.

Entonces, ¿qué celebramos realmente cada 31 de octubre?

La respuesta histórica es menos sencilla de lo que parece.

Halloween no nació como una fiesta infantil de disfraces y dulces.

Pero tampoco puede afirmarse que la celebración contemporánea sea exactamente el antiguo ritual pagano que practicaban algunos pueblos europeos.

Es el resultado de más de dos mil años de transformaciones.

En su historia aparecen pueblos celtas, creencias sobre espíritus, hogueras, celebraciones cristianas, migraciones europeas y, finalmente, la cultura comercial estadounidense.

Conocer esa historia permite mirar cada 31 de octubre con una perspectiva diferente.

Detrás de una máscara de superhéroe, una calabaza iluminada o una bolsa llena de caramelos existe una tradición mucho más antigua y compleja de lo que suele imaginarse.